第１２話　護身の決意と武器屋への道

　俺の方も護身術を教えるつもりだったし……まさか、本人たちから申し出てくるとは思ってなかったけれどね。

　ふと疑問に思い、尋ねてみる。

「それで、どうして急に武器なの？」

　ミレディが少し恥ずかしそうに、それでも真剣な眼差しで答える。

「……えっとぉ、ユウくんを守るためぇ……かな。さっきぃ、守れなかったしぃ……わたしが、もっと強かったらなぁってぇ……おもったんだぁ。」

「……わたしもです。もっと強ければと……」

　俺は思わず目を瞬かせた。

（ん？ あれ？ え？ 俺が守られる立場になってる！？ 逆でしょ！？）

　……あぁ、あの衛兵に捕らえられそうだった時のことか？ あれは――演技だったんだけどな。警備隊長の気配を感じて、わざとそうしただけなんだけど……。

（でも、俺を守ろうと思ってくれるなんて、なんだか嬉しいような、悲しいような……複雑な気分だ。）

　まあ、やる気が出てくれたなら、それはそれでいいか。

　俺は軽くため息をつき、言葉を紡ぐ。

「それじゃ、帰りに武器屋に寄って帰るか……」

「「やったー☆」」

　ミレディとシャルが息をぴったり合わせて喜びの声を上げる。

　本当に楽しそうだな……いや、武器の話でそんなに盛り上がれるのか？ まあ──何事も、やる気があるのは良いことだろう。

　この二人を保護したんだ、街に買い物にくるかもしれないし身の保証をしなくてはな。

　詰め所の兵士たちに向け指示を告げた。

「この二人を町で見かけたら、絶対に安全に守護することを命じる。何かあれば……お前らの命はないと思え。職務怠慢として裁きを下す。少女２人をも守れない警備兵など要らん！」

　俺の言葉が響いた瞬間、ミレディとシャルが揃って目を見開いた。

「え、えぇ！？ そ、そんな……！」

　ミレディは小さく肩をすくめながら、目をぱちくりさせる。シャルは驚きのあまり、口元を押さえながら俺を見上げた。

　二人はお互いの顔を見合わせ、慌てふためく。

「わ、わたしそんなに大事にされるほど偉くないです……！」

「はわわぁぁ……守られるのも嬉しいけどぉ……なんだか、すごいことになってるぅ……！」

　ミレディはふにゃっとした笑顔を浮かべつつ、焦りのせいか軽く手をバタつかせる。シャルは頬を染めながら、落ち着かない様子でワンピースの袖をぎゅっと握ってモジモジしている。

　二人とも混乱したまま、戸惑いを隠せずかわいらしくあわあわとしていた。

　その様子を見た警備兵たちが、顔をデレッとさせていた。

「……守りたい……かわいい……っ！！」

「お、おぅ。娘を思い出すな。死守してみせる、いや……死守する！」

　何人か、いや大半のやつらがやる気を見せてくれた。

（まあ、ちょっと厳しめに言ったかもしれないが──これで確実に守られるだろう。）

「大丈夫。二人とも、気にしなくていいぞ。」

　俺が軽く肩をすくめると、ミレディとシャルはほっと息をついた。それでも、まだ少し頬を染めながら、困惑した表情のままだった。

「可愛いからといって手を出したら……ころーすっ！」

　なんか、あいつらに気に入られたっぽい……逆に危険を感じた。なので、危ないので睨みつけておいた。うん。

（ま、気に入られたのなら守ってくれるだろ。警備兵たちは今や完全に士気が上がっている──少なくとも、この二人の安全は確保されるはずだ。）

　さて、武器屋へ向かうか。

　ミレディとシャルは、まだどこか楽しそうに話しながら、俺の後をついてくる。これからどんな武器を選ぶのか、そのワクワク感が伝わってくる。

（……俺としては、ちゃんと扱えるものを選んでくれればいいんだけどな。まあ、実際に見てみればわかるか。）

　街の賑わいの中、ミレディとシャルが並んで歩いている。二人とも、まるで軽やかな風に乗るようなステップで、嬉しそうに弾むような足取りだ。

「ねぇねぇ、シャルちゃんは剣とナイフどっちが好きぃ？」

「うーん……剣はかっこいいけど、ナイフは扱いやすそうですよね！」

　武器の話をしながら、時折手を振りながら楽しげに歩く姿は、まるで普通の女の子たちの可愛い雑談をしているようにも見える。

　キラキラした可愛らしい笑顔で話をして盛り上がっている。だけど、可愛らしい少女たちの話題は——武器。

「ふふっ、わたしはどっちも気になるのぉ♪ ユウくんが選んでくれるのもいいかもぉ♪」

「それいいですね！ ユウ様なら最適なものを選んでくれそうです！」

　そう言いながら顔を見合わせ、にこりと笑う二人。その様子を後ろから静かに見つめる俺は、ふと柔らかい微笑みを浮かべる。

　楽しそうに語り合いながら、ルンルンと歩く姿はまるで無邪気な子供のようだ。武器を選びに行くというのに、その雰囲気はピクニックにでも出かけるかのような軽やかさ。

（……まあ、楽しそうならそれでいいか。）

　俺は二人の背中を見守りながら、ゆっくりと歩を進めた。この日、武器屋への道は、まるで特別な冒険の始まりのように──どこまでも穏やかで、幸福な時間だった。

　武器屋の入り口をくぐると、鉄と革の匂いがほんのり漂ってくる。店内には、壁にずらりと並ぶ剣や槍、盾が整然と並び、金属の輝きが鈍く光を反射している。

　棚の一角には短剣やナイフが陳列されており、手に取れる距離に置かれている。その奥には、弓やクロスボウも並べられ、しっかりした造りの防具も所狭しと並べられていた。